Concept

API

Une API est une porte d'entrée qui permet à deux logiciels de se parler entre eux, sans que tu aies à voir ce qui se passe derrière.

D'où ça vient

L'idée est plus vieille que le mot. Dans les années 1940, les Britanniques Maurice Wilkes et David Wheeler ont conçu une bibliothèque de sous-programmes pour l'EDSAC, un des premiers ordinateurs, avec un « catalogue » de notes qui expliquait comment utiliser chacun. Le terme lui-même est apparu dans les années 1960 et 1970, et on le trouve par écrit dès 1968. Avec les travaux de Roy Fielding sur REST en 2000, puis l'adoption commerciale des API Web, le mot désigne aujourd'hui surtout ces API accessibles par Internet.

C'est quoi, concrètement

Une API (interface de programmation d'application) est une connexion entre des ordinateurs ou entre des programmes. Elle expose seulement les fonctions utiles et cache le fonctionnement interne du système. Contrairement à une interface utilisateur, qui relie une personne à un ordinateur, elle sert aux échanges de machine à machine. Au quotidien, elle permet de brancher un service dans un autre, un peu comme on assemble des blocs Lego. Cet assemblage s'appelle l'intégration.

Exemples

API d'une société de livraison : Ajoutée à un site de commerce en ligne, elle permet de commander la livraison et d'afficher les tarifs à jour sans que le développeur saisisse lui-même la grille de tarifs du transporteur.
API de capteur météo : Un message envoyé au capteur est l'appel d'API et le rapport météo reçu en retour est la réponse, ce qui permet à une application de prévisions de recueillir des données de plusieurs sources.
API REST de Twitter : Elle donne aux développeurs accès aux données de base de Twitter, et l'API de recherche leur offre des méthodes pour chercher dans le contenu.
Java Database Connectivity : Cette API permet d'interroger plusieurs types de bases de données avec le même ensemble de fonctions.
POSIX : Ce standard définit des API communes entre une application et le système d'exploitation, ce qui facilite l'adaptation d'un programme d'un système conforme à un autre.

Ce que ça permet

Elle cache la complexité interne et n'expose que ce qui est utile.
Elle permet de relier des services existants au lieu de tout reconstruire.
Une API stable donne confiance aux développeurs qui bâtissent dessus.
Elle fonctionne peu importe le langage ou la plateforme quand elle passe par un protocole standard.
Une même API peut servir de norme partagée entre plusieurs systèmes.

Pièges à éviter

Elle n'est pas faite pour être utilisée directement : il faut en général une personne qui programme.
Si l'API change de façon imprévisible, ce qui est construit dessus risque de ne plus fonctionner.
Le mot est vague : il peut désigner la spécification ou sa mise en oeuvre, ou même presque toute communication sur Internet.
Quand beaucoup de gens l'utilisent, ils finissent par dépendre de tous ses comportements observables, même ceux qui n'étaient pas prévus (loi de Hyrum).
Toutes les API ne se ressemblent pas : bibliothèques, systèmes d'exploitation, API distantes et API Web fonctionnent différemment.

Pour ta PME

Pour une PME, les API servent surtout à relier des outils que tu utilises déjà, comme un site de vente et un transporteur, sans ressaisir l'information à la main. Fais appel à une personne qui programme ou à un fournisseur de confiance pour les brancher. Avant de connecter quoi que ce soit, vérifie quelles données circulent, surtout si elles sont personnelles (Loi 25), et garde une approbation humaine sur les actions importantes.

Sources : Wikipédia · mis à jour le 2026-11-06

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